Interview Gewinnerinnen HHU-Ideen-Wettbewerb

Das "Center for Entrepreneurship Düsseldorf" (CEDUS) organisiert den HHU-Ideenwettbewerb und zeichnet Universitätsteams für innovative Geschäftsideen aus. In der Kategorie "Studierende" ging der erste Preis in diesem Jahr an drei Studierende des neuen Studiengangs Quantitative Biologie, einem gemeinsamen Studiengang von HHU und UzK, der von CEPLAS unterstützt wird. Das Team um Isabella Rotthäuser, Ria Choi und Sabrina Kemeny hat das Testverfahren "FastFungiFinder" entwickelt. In einem Interview sprechen sie über ihre Gewinneridee und wie es mit ihrem Projekt weitergeht.

Herzlichen Glückwunsch zum Gewinn des diesjährigen HHU-Ideenwettbewerbs. Könnt ihr uns mehr über eure Gewinner-Idee - FastFungiFinder - erzählen?

Zunächst einmal vielen Dank. Ein großes Problem, das zu wenig Aufmerksamkeit erhält, ist das Ausmaß des Leidens, das Patienten durch eine verspätete oder falsche Diagnose von Pilzinfektionen erleiden können, wenn man bedenkt, dass jedes Jahr etwa 1,5 Millionen Patienten genau aus diesem Grund sterben. Angesichts des großen Bedarfs an zuverlässigen Schnelltests war unser Team daran interessiert, ein Instrument zu entwickeln, das die Diagnose von Pilzinfektionen verbessern könnte.

Unser vorgeschlagenes Diagnoseformat ist ein einfaches Lateral-Flow-Testsystem, das von den Covid-Schnelltestsätzen bekannt ist, mit dem Unterschied, dass wir Blut als Medium verwenden. Im Blut wollen wir auf ein Mykotoxin testen, was den Vorteil hat, dass Pilzinfektionen in kurzer Zeit nachgewiesen werden können, ohne dass der Körper eine Immunreaktion auslösen muss. Außerdem müssen sich die Zellen der Pilze nicht erst im Körper ausbreiten, wie es bei anderen Tests, die ähnlichen Prinzipien folgen wie wir, meist der Fall ist. Zudem wird vermutet, dass das spezifische Mykotoxin als Virulenzfaktor wirkt, d. h. seine Produktion wird erst bei einer tatsächlichen Infektion ausgelöst; falsch positive Ergebnisse aufgrund nicht-pathogener Pilze werden vermieden.

Das Mykotoxin, für das wir uns entschieden haben, wird vor allem von der Spezies Aspergillus fumigatus produziert und ermöglicht so die Diagnose von Aspergillose. Des Weiteren glauben wir, dass diese Tests, sobald sie etabliert sind, leicht an andere Pilzarten angepasst werden können, auch an neue, die den Menschen infizieren könnten. Dies lässt sicherlich Raum für weiteres Wachstum, Verbesserung und Entwicklung in der Zukunft.

"Durch die Teilnahme am Wettbewerb und den ersten Platz haben wir definitiv erkannt, dass alles einen Versuch wert ist, denn das Potenzial ist unbekannt."

Warum habt ihr euch für die Teilnahme am Wettbewerb entschieden? Wer/was hat euch zu dieser Entscheidung bewogen?

Wir hatten die Möglichkeit, unsere Idee im Rahmen eines Projekts zu entwickeln, das im Kurs Mikrobielle Ökologie initiiert wurde, einem Kurs, der an der Universität Köln im Rahmen des Lehrplans für Quantitative Biologie (QuantBio) angeboten wird und für den alle drei Mitglieder des Teams eingeschrieben sind.

Wir wurden gebeten, eine innovative Idee mit einem Mikroorganismus zu entwickeln, die das Potenzial hat, ein Geschäftskonzept zu werden, und da sich eine unserer Teamkolleginnen besonders für Pilze interessiert, die ebenfalls zu den Mikroorganismen gehören, kamen wir auf diese spannende Idee. Zu unserer Überraschung gab es damals eine laufende Anmeldung für einen HHU-Ideenwettbewerb, der für alle interessierten Studenten mit einer Idee offen war. Durch die Teilnahme am Wettbewerb und den ersten Platz haben wir definitiv erkannt, dass alles einen Versuch wert ist, denn das Potenzial ist unbekannt.

"Man kann mit Sicherheit sagen, dass unsere Idee ohne diesen Studiengang nie zum Leben erweckt worden wäre, da sie, wie bereits erwähnt, ursprünglich für einen unserer Kurse entwickelt wurde."

Inwiefern hat euch der Studiengang Quantitative Biologie bei der Vorbereitung dieser innovativen Geschäftsidee geholfen?

Man kann mit Sicherheit sagen, dass unsere Idee ohne diesen Studiengang nie zum Leben erweckt worden wäre, da sie, wie bereits erwähnt, ursprünglich für einen unserer Kurse entwickelt wurde. Während des Kurses „Mikrobielle Ökologie“ konnten wir mehr Einblicke in mikrobielle Prinzipien gewinnen, die uns halfen, die Forschungsarbeiten zu verstehen und unser Projekt zu spezifizieren.

Außerdem war das ständige Feedback, das wir während des Projekts von unseren Professoren, Prof. Dr. Bart Thomma und Prof. Dr. Filipe Cabreiro, erhielten, sehr hilfreich, wofür wir sehr dankbar sind. Aber auch die vorangegangenen Kurse - "Network of life" zum Kennenlernen der Pilze und ihrer Bedrohungen, "Metabolism" zum Verständnis der chemischen Prinzipien und der Sekretion von Mykotoxinen und "Biotechnology", um die Möglichkeiten der medizinischen Diagnostik zu entdecken - waren sehr hilfreich und ohne sie wäre die Entwicklung unserer Idee nicht möglich gewesen. Im Rahmen der laufenden Forschung werden wir uns wahrscheinlich weiter auf unser in diesem Kurs erworbenes Wissen stützen, was uns hoffentlich zu optimalen Ergebnissen führt.

"Wir sind motiviert und gespannt, inwieweit sich unsere Idee weiterentwickeln kann."

Wie sieht die Zukunft für euer FastFungiFinder-Projekt und natürlich auch für euch beruflich aus? Habt ihr schon darüber nachgedacht, was ihr nach eurem Bachelor-Abschluss in QuantBio machen wollen?

Unser Team ist daran interessiert, zu erfahren, welche Möglichkeiten es gibt, diese Idee auf der Grundlage der theoretischen Konzepte, die bereits etabliert sind, in die Realität umzusetzen. Wir haben uns bei Veranstaltungen wie dem HHU-Ideenwettbewerb und dem Digital Demo Day 2023 an verschiedene Fachleute gewandt, um die Möglichkeit zu erhalten, inhaltliche und finanzielle Unterstützung in Form eines Stipendiums zu erhalten. Wir werden uns kontinuierlich um den Aufbau von Verbindungen zu anderen Wissenschaftler*innen und Berater*innen bemühen, um weiterführende wissenschaftliche Grundlagen und Feedback zu erhalten.

Unser nächster Schwerpunkt liegt auch darin, die Glaubwürdigkeit unserer Idee anhand von Laborexperimenten zu überprüfen, die mit geeigneter Unterstützung durchgeführt werden müssen, um dann weiter in den Bereich der Wirtschaft einzusteigen. Wir sind motiviert und gespannt, inwieweit sich unsere Idee weiterentwickeln kann.